La soude caustique, ou hydroxyde de sodium, est utilisée dans la fabrication de pellicules plastiques, de savon et de papier et est l'ingrédient principal de la plupart des nettoyants pour four et des nettoyants liquides pour canalisations. Dans la fabrication de produits chimiques, il est utilisé dans le traitement des métaux, le raffinage du pétrole et le traitement de l'eau. Commercialement, il est généralement utilisé soit sous forme solide, soit sous forme de solution aqueuse à 50 %.
Comme son nom l'indique, la soude caustique est caustique et l'un des nombreux composés alcalins appelés lessive. NaOH, ou hydroxyde de sodium pur, à température ambiante est un solide blanc inodore.
La soude caustique doit être utilisée avec prudence, car c'est un corrosif alcalin qui peut être dangereux. Lorsqu'il réagit avec l'humidité de l'air, il se dissout, générant de la chaleur. Cette chaleur peut provoquer l'inflammation de matériaux inflammables à proximité, provoquant un incendie. Il doit être stocké en toute sécurité dans un endroit sec, frais et bien ventilé, à l'écart des matières oxydantes ou organiques. Il ne doit pas être autorisé à entrer en contact avec des poudres métalliques ou des acides.
Bien que la soude caustique ne soit pas une toxine systémique, elle est cependant extrêmement corrosive et peut causer de graves brûlures aux tissus corporels. Les yeux sont particulièrement à risque, car la soude caustique est capable d'hydrolyser les protéines, qui sont souvent à l'origine de graves lésions oculaires.
