Les éléments de la série des lanthanides sont utilisés pour la production de pétrole, les lasers, les aimants, les projecteurs, les écrans à rayons X et comme composants d'alliages d'acier et de magnésium. Les lanthanides sont des métaux mous et hautement réactifs qui brûlent facilement et agissent comme des agents réducteurs puissants.
Les lasers sont l'utilisation industrielle la plus répandue des éléments lanthanides. Une autre utilisation importante de ces éléments est la technologie magnétique ; les composés de samarium et de néodyme sont utilisés dans des aimants puissants. Ces aimants constituent des composants essentiels des systèmes radar et de propulsion dans les applications militaires. Les aimants aux terres rares sont également utilisés dans les voitures hybrides et comme jouets éducatifs.
Il y a 15 éléments dans le groupe des lanthanides : lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhée, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutétium. Le groupe tire son nom du lanthane, le premier élément du groupe.
Les éléments de la série des lanthanides sont collectivement connus sous le nom d'éléments des terres rares, un groupe qui comprend également les métaux de transition yttrium et scandium. Ceux-ci sont nommés pour leur rareté perçue, bien que tous les lanthanides soient plus courants que les métaux du groupe du platine. Tous les lanthanides à l'exception du prométhium sont des éléments naturels ; le prométhium n'existe que comme produit de la désintégration radioactive. L'uranium et le plutonium sont tous deux capables de se désintégrer en prométhium.
