En progressant de la plus ancienne à l'actuelle, les quatre grandes ères de l'histoire géologique de la Terre sont le Précambrien, le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque. Les longueurs de ces ères sont souvent mesurées par le terme « mya », ce qui représente "il y a des millions d'années". Les quatre grandes ères de l'échelle de temps géologique, ou GTS, sont également subdivisées en unités plus petites, telles que le placement actuel de l'échelle de temps de la Terre dans l'époque holocène de la période quaternaire de l'ère cénozoïque.
L'ère GTS actuelle, l'ère cénozoïque, a commencé il y a 65,5 millions d'années. La période actuelle au sein de cette ère est la période quaternaire, qui a commencé il y a 2,588 millions d'années. L'époque holocène, la subdivision la plus récente de l'échelle des temps géologiques, a commencé il y a 11 700 ans. L'ère cénozoïque représente la période au cours de laquelle les premiers humains reconnaissables ont vu le jour. Au cours de la période relativement courte de l'ère cénozoïque, relativement peu de changements se sont produits en ce qui concerne la tectonique des plaques changeante affectant la distribution des continents à la surface de la Terre.
La plus ancienne ère GTS, l'ère précambrienne, a commencé avec la formation de la Terre il y a 4 600 millions d'années, soit 4,6 milliards d'années. Pendant ce temps, la croûte terrestre a commencé à se solidifier à partir de sa forme fondue d'origine. Les premiers fossiles connus datent de l'éon archéen de cette ère, qui a commencé il y a 4 000 millions d'années, soit 4 milliards d'années. Dans l'ensemble, l'ère précambrienne représente 88 % de l'histoire de la Terre.
