Sur une base individuelle, la pauvreté est causée par le niveau d'éducation, de compétence, d'intelligence et d'expérience que l'on possède. Les handicaps mentaux et physiques, la faiblesse due à l'âge et la discrimination due à l'orientation sexuelle, la race, le sexe et d'autres fanatismes sont également des causes. Les causes au niveau sociétal incluent la guerre, les cycles agricoles, les catastrophes naturelles, les sécheresses et les inondations.
Il existe au moins deux approches pour expliquer la pauvreté sociétale, y compris les théories de cas et les théories génériques. L'approche par cas indique que les théories individuelles (ou les cas) de pauvreté constituent les raisons agrégées (ou totales) de la pauvreté sociétale. La théorie générique de la pauvreté, cependant, maintient que les problèmes de société à l'échelle du système, tels que le faible revenu national, sont à l'origine de cas individuels de pauvreté.
En d'autres termes, les théories de cas croient en la lutte contre la pauvreté en s'attaquant aux causes individuelles. La théorie générique, quant à elle, croit à la lutte contre la pauvreté en s'attaquant aux problèmes sociaux et économiques généraux qui la causent.
Par exemple, dans la théorie des cas, si l'on pense que la cause de la pauvreté est le manque d'éducation ou de compétences, alors la solution consiste à mieux éduquer les individus en situation de pauvreté. Selon la théorie générique, cependant, le problème de la pauvreté serait mieux résolu en améliorant la quantité et la qualité des emplois à l'échelle nationale.
Certains chercheurs qui aiment une approche générique disent que certains problèmes sous-jacents qui causent la pauvreté incluent le fait qu'il n'y a pas assez d'opportunités d'emploi qui produisent un salaire décent, ou le fait qu'un pays a un faible revenu national. Un autre exemple spécifique à un pays est la guerre. Par exemple, le PIB par habitant de l'Irak est passé de 2 500 $ à 761 $ en raison de la guerre du golfe Persique entre 1990 et 1993.
