La différence entre le néolibéralisme moderne et le libéralisme réside dans le fait que le néolibéralisme prône un système de marché libre idéalisé « sans intervention », tandis que le libéralisme économique moderne appelle à une réglementation gouvernementale pour contrôler les excès du capitalisme de marché libre. Le libéralisme moderne, ou « l'école keynésienne » de l'économie, du nom de son principal partisan John Maynard Keynes et différent du libéralisme classique, s'est développé à la suite de l'échec des années 1930 du système de marché libre connu sous le nom de Grande Dépression. Le néolibéralisme, parfois appelé « école de Chicago » d'économie et du nom de l'Université de Chicago, a pris de l'importance en réponse à l'effondrement du système monétaire international et aux contradictions fiscales considérées comme inhérentes au système de protection sociale.
Le terme « néolibéralisme » a pris des variations de sens depuis sa première apparition dans les années 1930 en tant qu'alternative « de la troisième voie » à la planification centralisée collectiviste et au libéralisme classique. Le néolibéralisme tend désormais à être associé aux théories économiques de Milton Friedman et de Friedrich Hayek. Ronald Reagan aux États-Unis et Margaret Thatcher au Royaume-Uni ont fait la promotion des politiques économiques du néolibéralisme moderne. L'auteur Robert W. McChesney a défini le néolibéralisme comme « un capitalisme sans gants ».
Le terme « libéralisme » sous ses diverses formes a vu son utilisation s'étendre excessivement et est devenu une identité quelque peu amorphe en tant que terme générique. Le libéralisme classique partage plus de points communs avec le concept de laissez-faire du néolibéralisme moderne qu'avec l'école keynésienne moderne du libéralisme. Dans son contexte actuel, le libéralisme moderne est généralement accepté comme justification de l'intervention gouvernementale comme moyen de réduire les effets néfastes d'un capitalisme de libre marché effréné.