La poésie et la littérature modernistes sont caractérisées comme une révolte contre l'esthétique victorienne dominante du XIXe siècle, avec des artistes, des intellectuels et des écrivains rejetant la tradition. L'offre de poésie moderniste est variée, souvent de manière contradictoire, mais elle est unie par certaines similitudes : une économie de langage, une habitude de replacer les problèmes politiques, sociaux et économiques dans un contexte quasi-mythique et une nostalgie du passé.
La période moderne s'est déroulée approximativement entre 1901 et la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les poètes modernistes ont écrit en vers libres et sous des formes classiques, et ils ont embrassé le passé mais l'ont également rejeté. Bien que toutes les formes de littérature aient subi des changements massifs à cette époque, la poésie en particulier a été affectée par l'image de l'ermite autodidacte désintéressé de la richesse et de l'adulation. Les poètes ont commencé à explorer des thèmes et des structures de plus en plus sophistiqués et avant-gardistes, repoussant les limites de leur art.
Ezra Pound dirige le mouvement Imagist, un groupe de poètes qui cherchaient à réduire le langage à son essence et à supprimer les mots inutiles. Les imagistes réagissaient contre la poésie pastorale, qui comportait de vastes descriptions luxuriantes de la beauté de la nature. T.S. Eliot, un autre poète moderniste célèbre, a introduit une superposition de sens et un mélange de voix hautes et basses qui ont influencé d'autres poètes modernistes.
