Les étapes de la spéciation sont l'isolement reproductif et le changement génétique. Dans de nombreux cas, l'isolement reproductif se produit avant les changements génétiques, mais ils peuvent également se produire simultanément. Dans les deux cas, la spéciation aboutit à une nouvelle espèce qui ne peut pas se reproduire avec son espèce d'origine.
Il existe trois types de spéciation : la spéciation allopatrique, la spéciation parapatrique et la spéciation sympatrique. La spéciation allopatrique se produit lorsque des barrières géographiques séparent une population. Dans ce cas, les deux groupes ne peuvent pas se croiser car ils ne sont pas en contact, et chacun subit des modifications génétiques qui les rendent incompatibles avec l'autre sous-population.
La spéciation parapatrique se produit non pas en raison de l'isolement géographique d'une sous-population, mais en raison d'un changement de comportement dans une sous-population, de sorte qu'elle remplit une niche écologique différente. Un exemple est un petit groupe spécialisé dans une espèce de proie différente de celle de la population plus importante. Cela peut conduire à des changements évolutifs d'isolement reproductif qui forment une nouvelle espèce.
La spéciation sympatrique est un cas où une sous-population subit un changement génétique en même temps qu'elle devient isolée sur le plan de la reproduction. Dans ce cas, la sous-population peut occuper la même niche, au même endroit, que la population d'origine. Un exemple est une espèce d'herbe des marais salés qui dérive d'un croisement entre l'herbe des marais salés américaine et l'herbe des marais salés européenne, mais qui est incompatible avec l'une ou l'autre des espèces parentales.
