Les tuniciers, les vertébrés et les lancelets sont des cordés, membres du phylum animal Chordata. Tous les cordés ont, à un moment de leur vie, une structure ressemblant à une moelle épinière, selon le Wildlife Journal Junior. Il peut s'agir d'une notocorde, présente dans le lancelet tout au long de sa vie mais disparaissant chez l'adulte tunicier.
Les lancettes sont de petits animaux ressemblant à des poissons qui ont une notocorde dorsale qui soutient la croissance de leur corps jusqu'à l'âge adulte. Les tuniciers développent une notocorde pendant leur phase juvénile mais la perdent en atteignant la phase adulte sédentaire de leur vie. Les vertébrés n'ont pas de notocordes à l'âge adulte, bien que la structure se trouve au cours du développement embryonnaire. La notochorde des embryons de vertébrés cède finalement la place à une colonne vertébrale entièrement formée qui est souvent enfermée dans l'os, selon le Wildlife Journal Junior.
Les tuniciers et les lancettes n'ont pas d'os à aucun stade de leur vie, bien que les lancettes aient des squelettes rudimentaires faits de cartilage. Des trois groupes, seuls les tuniciers présentent une divergence marquée entre les formes juvéniles et adultes, car ils passent par une métamorphose distincte de larves nageant librement à adultes stationnaires. Leur inclusion dans Chordata reflète une relation phylogénétique basée sur une ascendance commune, plutôt qu'un regroupement fonctionnel de formes adultes similaires.
