Selon l'Encyclopédie de la mort et de la mort, deux à huit heures après la mort, le corps cesse de produire de l'adénosine triphosphate et les muscles commencent à se raidir. Cela se produit en partie parce que l'oxygène ne circule plus. D'autres changements biochimiques post-mortem provoquent également une contraction anormale des muscles parce que le corps est incapable d'éliminer le lactose sous-produit des muscles pour les empêcher de se raidir.
Au cours des quatre à six heures suivantes, selon l'Encyclopédie de la mort et de la mort, les muscles continuent de se contracter jusqu'à ce que les enzymes endogènes et bactériennes commencent à décomposer les fibres musculaires elles-mêmes. Au cours des six à douze heures suivantes, les muscles continuent de se décomposer et le corps se refroidit et se détend. Habituellement, un corps en décomposition sort de la rigidité cadavérique en 12 à 36 heures, selon les conditions environnementales telles que le froid ou la chaleur extrême.
Comme le souligne l'Encyclopédie de la mort et de la mort, de nombreux facteurs peuvent affecter l'apparition de la rigidité cadavérique, notamment l'espèce, l'âge, le sexe et le conditionnement physique. De nombreux nourrissons et jeunes enfants ne présentent pas de rigidité cadavérique, peut-être en raison de leur petite taille. Combinées à la rigor mortis, les deux autres phases du processus de décomposition sont la livor mortis, ou décantation et coagulation du sang, et l'algor mortis, ou laxité secondaire et relaxation complète des muscles.
