Le tableau périodique moderne est classé par ordre croissant selon le numéro atomique. Le numéro atomique d'un élément est égal au nombre de protons dans chaque atome. Dans cet ordre, les éléments sont organisés en groupes distincts qui partagent des propriétés.
Environ 80 % du tableau périodique est constitué de métaux et 15 % du tableau est constitué de non-métaux. Les 5 % d'éléments restants sont des métalloïdes, ou des éléments qui partagent des qualités avec les métaux et les non-métaux. Les métaux comprennent les métaux alcalins, les métaux alcalino-terreux, les métaux de transition, les lathanides et les actinides, et les métaux non regroupés autrement. Les non-métaux comprennent les gaz rares et les halogènes.
Leurs configurations électroniques similaires donnent aux éléments d'un même groupe des similitudes physiques. Les métaux alcalins et les halogènes sont tous deux des groupes hautement réactifs qui forment facilement des composés les uns avec les autres ; les métaux alcalins ont un électron de valence à donner, tandis que les halogènes ont la capacité d'accepter un électron de valence. Un exemple classique est la réaction entre le sodium et le chlore, qui forme du sel de table : NaCl.
Les gaz rares sont les éléments les moins réactifs du tableau périodique, et ils tirent leur nom de leur incapacité à former des composés dans la nature. Les gaz nobles ont un ensemble complet d'électrons de valence, ce qui les rend généralement chimiquement inertes.
