Les deux forces qui déterminent si un objet flotte ou coule sont la flottabilité et la pression. La flottabilité est déterminée par la densité de l'objet et la densité du milieu.
La propriété de pouvoir flotter ou couler dans les médiums ne dépend pas du poids de l'objet. Pour qu'un objet flotte, il doit être moins dense que le milieu dans lequel il est placé, créant une force de flottabilité positive. La pression de l'eau crée une force de poussée qui détermine également si un objet coule ou flotte. Si la force de poussée est suffisamment importante, un objet pourrait flotter même s'il coulerait généralement.
