Les individus peuvent se souvenir des cinq méthodes de base de caractérisation dans la littérature en utilisant l'acronyme STEAL, qui signifie parole, pensées, effet, actions et regards. Ce sont les techniques couramment utilisées par les écrivains pour révéler la personnalité et la nature d'un personnage indirectement.
La caractérisation directe se produit lorsqu'un auteur dit directement au lecteur quelque chose sur la nature d'un personnage. La caractérisation indirecte révèle la nature d'un personnage en montrant ce qu'il fait, ce qu'il pense, ce qu'il dit et comment les autres personnages réagissent à son égard.
La caractérisation indirecte laisse plus à l'imagination du lecteur, et l'effet peut être ambigu. Si un auteur dit au lecteur : « C'était une fille honnête », le lecteur n'a aucune raison de remettre en question l'honnêteté du personnage. Si, en revanche, l'auteur révèle un personnage uniquement à travers ses paroles et ses actes, c'est au lecteur de tirer ses propres conclusions, car la véritable motivation d'une action peut être incertaine, et les mots peuvent être trompeurs.
Parfois, un auteur révèle les pensées intérieures d'un personnage. Ceci est toujours considéré comme une caractérisation indirecte, parce que les pensées elles-mêmes peuvent être ambiguës et parce qu'un personnage peut se mentir. Alors que l'ambiguïté et l'incertitude peuvent prêter à confusion, la caractérisation indirecte est préférable dans la plupart des situations, car elle implique le lecteur dans l'histoire à un niveau plus profond en le forçant à tirer ses propres conclusions.
