Cinq des caractéristiques d'une civilisation sont l'alphabétisation, l'architecture publique, la richesse publique, les professions et une hiérarchie sociale. L'existence de centres urbains, d'infrastructures et d'habitations permanentes sont également considérées comme des caractéristiques définissant une civilisation. Il existe de nombreuses autres caractéristiques déterminantes, et bien que le type et le nombre puissent dépendre de la source consultée, une civilisation est souvent définie au sens le plus large comme toute société étatique complexe.
Carroll Quigley a défini la civilisation comme « une société productrice dotée d'un instrument d'expansion » en 1979. L'« instrument d'expansion » fait référence à une variété d'organisations sociales qui, combinées, sont capables de satisfaire les besoins humains fondamentaux. Quigley a également ajouté qu'une société devient une civilisation lorsqu'elle développe un système d'écriture et une vie urbaine.
Samuel P. Huntington, dans son livre de 1993 « Le choc des civilisations », a défini une civilisation comme « le groupe culturel le plus élevé » et « l'identité culturelle la plus large » dont les gens sont capables. Les caractéristiques déterminantes de Huntington incluent des éléments objectifs communs, tels que l'histoire, la langue et la religion, ainsi que l'auto-identification subjective des personnes qui composent la civilisation.
Albert Schweitzer, dans son livre "La philosophie des civilisations", expose l'idée qu'il existe au sein de la société des opinions doubles concernant les civilisations : l'une dans laquelle une civilisation est considérée comme un concept purement matériel, et l'autre dans laquelle une civilisation est considérée à la fois matérielle et éthique. Il a déclaré que la crise mondiale de l'époque, en 1923, était le résultat de l'humanité ayant perdu de vue le concept éthique de civilisation.
