Les principales contributions d'Adam Smith au domaine de l'économie ont été de jeter les bases conceptuelles pour mesurer la richesse d'une nation non pas par ses réserves d'or ou d'argent mais par ses niveaux de production, et aussi de défendre le capitalisme de marché libre en tant que système économique le plus efficace. Smith était très favorable à une approche de laisser-faire aux économies, dans laquelle les gouvernements interviennent le moins possible dans les pratiques commerciales et le commerce.
En d'autres termes, Smith s'opposait aux politiques gouvernementales qui avaient un impact sur la liberté des affaires, et donc sur la santé économique d'un pays.
Bien qu'il prônait l'intérêt personnel comme moteur des économies capitalistes, Smith était contre le mauvais traitement des travailleurs - malgré de nombreux employeurs sans scrupules faisant appel à son travail pour justifier le travail des enfants, les longues heures de travail et les conditions de travail dangereuses. En fait, selon l'un de ses étudiants, John Millar, Smith préférait de loin donner des conférences sur l'éthique et la théologie plutôt que sur l'économie.
L'ouvrage le plus important d'Adam Smith était son livre de 1776, "Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations". Plus communément connu sous le nom de « La richesse des nations », ce texte a été extrêmement influent, non seulement à son époque, mais jusqu'aux études actuelles d'économie politique.
