La cause immédiate de la Première Guerre mondiale a été l'assassinat, à Sarajevo, de l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d'Autriche. L'assassinat, perpétré par un nationaliste serbe, a conduit à une réponse militaire autrichienne qui a déclenché une déclaration de guerre par la Russie. L'Allemagne, alliée de l'Autriche, a alors déclaré la guerre à la Russie et s'est retrouvée en guerre avec les alliés de la Russie, la France et la Grande-Bretagne.
La raison sous-jacente de cette progression en domino des déclarations de guerre était l'alignement politique de l'Europe en 1914. Au cœur de la tension se trouvait la rivalité continue entre l'Allemagne et l'Empire britannique pour le contrôle de la mer et l'accès aux colonies marchés. L'Allemagne manquait de possessions outre-mer et était en train de construire une grande marine moderne. Les Britanniques ont pris cela comme une menace directe pour leur position et ont commencé à chercher des alliés en Europe pour contenir l'agression allemande. C'est ce réseau élaboré d'alliances et de pactes de défense mutuelle qui a préparé le terrain pour qu'un événement, n'importe quel événement, déclenche la guerre. Une fois que l'Autriche a déclaré la guerre à la Serbie, la Russie était liée par son engagement de protection à entrer en guerre, tout comme l'Allemagne. La Grande-Bretagne et la France étaient également liées à la Russie, rendant un conflit mondial inévitable.
