Le féodalisme fait référence à une structure globale de la société telle que celle qui existait en Europe occidentale au Moyen Âge, tandis que le seigneurialisme fait référence au type de système économique qui contrôlait les moyens de production à cette époque. Le manorialisme est la composante économique du système sociétal plus large généralement appelé féodalisme. Les termes féodalisme et seigneurialisme ont parfois été échangés, comme dans le cas d'Adam Smith, qui, dans son ouvrage influent, "La richesse des nations", utilise le terme féodalisme dans un sens plus économique que comme référence. à la structure sociétale et politique qui prévalait au Moyen Âge.
Le manorialisme était un système économique qui contrôlait les moyens de production, principalement agricoles, avant le développement d'un système de marché basé sur le travail contractuel et l'échange d'argent contre des marchandises. Dans le système seigneurial, le pouvoir et les possessions foncières étaient accordés aux différents seigneurs du manoir en échange de leur allégeance à leur suzerain ou roi. Le seigneur du manoir extrayait des paysans vivant sur leurs terres la rotation obligatoire des produits agricoles et artisanaux qui servaient de « rente ». Le système économique global est basé sur un échange de biens et de services contre de la terre et, dans le cas des paysans, le maintien en location.
Le féodalisme est la structure sociétale caractérisée par un réseau de liens personnels d'allégeance et d'obligations le long d'une structure hiérarchique décentralisée et souvent étroitement localisée. Le système féodal plaçait une grande partie du pouvoir politique, militaire et juridictionnel entre les mains des seigneurs et des seigneurs locaux et fonctionnait sans les contraintes normales d'un gouvernement centralisé.
