Les trois principales caractéristiques d'un générateur shunt CC sont le circuit ouvert ou caractéristique magnétique, la caractéristique interne ou totale et la caractéristique externe. Ces caractéristiques sont représentées par des courbes tracées.
Lorsque le générateur tourne, l'armature en rotation crée un champ électromagnétique. La force électromagnétique est proportionnelle à la vitesse de l'armature en rotation et crée une résistance à l'intérieur du générateur. Cet effet est le circuit ouvert ou la caractéristique magnétique. Il montre qu'à une vitesse fixe, il existe une relation entre la CEM générée et le courant de champ avec une charge nulle sur le générateur.
Lorsqu'une charge est appliquée au générateur, sa tension de sortie est diminuée. Par conséquent, la tension générée sous une charge chute en dessous de celle du champ électromagnétique lorsqu'il n'y a pas de charge. La relation entre la tension générée et le courant de charge est appelée caractéristique interne ou totale. Lorsqu'elle est représentée graphiquement, cette courbe descend en dessous de la courbe caractéristique de circuit ouvert.
La relation entre le courant de charge et la tension aux bornes est la caractéristique externe. La courbe caractéristique externe montre une chute plus importante que la courbe interne car elle inclut la chute de tension du circuit d'induit sous charge. Déterminer la caractéristique externe d'un générateur, ou sa puissance par rapport à sa charge, est très important pour décider de l'application pour laquelle il est le mieux adapté.
