L'inhalation se produit lorsqu'un muscle spécial dans la poitrine, appelé diaphragme, se contracte et dilate les poumons, en aspirant de l'air. Inversement, l'expiration se produit lorsque le diaphragme se détend et que l'air est expulsé des poumons.
L'ensemble du processus respiratoire repose sur le diaphragme pour contrôler les poumons et les muscles associés. L'inspiration commence par une contraction du diaphragme, ce qui provoque l'élargissement de la cavité thoracique. Ceci, à son tour, conduit les poumons à se dilater pour remplir la poitrine nouvellement agrandie. Au fur et à mesure que les poumons se dilatent, ils aspirent de manière réactive l'air par le nez et la bouche car ils sont directement liés par la trachée. Une fois que les poumons et la cavité thoracique atteignent leur taille maximale, l'air inhalé est absorbé dans les poumons par les bronches. L'oxygène est retiré de l'air inhalé et est remplacé par du dioxyde de carbone dans les alvéoles.
Une fois cet échange terminé, le processus s'inverse, et cette fois le diaphragme se détend. Lorsque le muscle revient à son état neutre, la cage thoracique se contracte. Cela provoque une diminution de la taille des poumons. Lorsque les poumons rétrécissent à leur plus petite taille, l'air qui les remplit est repoussé dans la trachée-artère et ressort par le nez et la bouche.
