Le US Census Bureau définit un lieu urbain comme ayant une densité de population d'au moins 100 personnes par mile carré et une population totale d'au moins 2 500 personnes. Toutes les zones qui ne répondent pas à ces critères sont qualifié de rural.
Les définitions urbaines et rurales de 2010 du Census Bureau classent davantage les zones urbaines en « zones urbanisées » et « groupes urbains » en utilisant les chiffres de population et la densité. Les grappes urbaines sont des îlots de recensement avec une population de 10 000 habitants ou plus, et les zones urbaines sont des îlots qui contiennent 50 000 personnes ou plus. Selon les résultats du recensement de 2010, il y a 486 zones urbanisées et 3 087 grappes urbaines à l'échelle nationale.
Avant 2010, les gens pouvaient vivre dans une zone très densément peuplée, mais si elle n'était pas constituée en société et ne faisait pas partie d'une véritable ville, ils n'étaient pas classés comme citadins. Les nouvelles catégories tiennent compte du fait que de nombreux quartiers ou banlieues entourant une région métropolitaine maintiennent une population suffisamment nombreuse et une densité de population suffisamment élevée pour être classés comme zone urbaine. Les populations rurales, d'autre part, vivent dans toute zone non définie comme une zone urbanisée ou un groupe urbain. Par conséquent, une section d'une région métropolitaine ou d'un groupe pourrait être classée comme rurale même si elle se trouve techniquement à l'intérieur des limites d'une grande ville.
