Saddam Hussein a vu ses forces irakiennes attaquer le Koweït en raison de désaccords avec le Koweït concernant une dette de 14 milliards de dollars due par l'Irak et des divergences concernant le forage en diagonale du pétrole à la frontière Irak-Koweït ; essentiellement, l'Irak a estimé que les Koweïtiens foraient en diagonale à travers la frontière, prenant le pétrole de l'Irak. Cependant, Hussein n'avait pas prévu que la communauté internationale et les États-Unis ripostent après l'invasion koweïtienne avec une attaque aérienne et des missiles à grande échelle contre l'Irak en janvier 1991.
Les forces de Hussein envahissent le Koweït, un pays frontalier, en août 1990 avec une force de 100 000 soldats irakiens dans des camions, des hélicoptères et des chars. À l'époque, l'Irak avait la quatrième plus grande armée au monde. Les forces ont atteint Koweït City dans l'heure qui a suivi l'invasion et ont lancé une attaque contre la résidence royale, tuant le frère de l'émir. Les forces irakiennes ont torturé et tué des citoyens koweïtiens et d'autres, pillé leurs propriétés et incendié 700 puits de pétrole dans le golfe Persique.
L'opération Tempête du désert a duré jusqu'au 28 février 1991. Les forces de la coalition de 34 nations différentes ont combattu l'Irak. L'opération a été menée par les États-Unis. L'assaut aérien et naval contre l'Irak a duré 5 semaines. Un assaut terrestre a commencé le 24 février 1991, et c'est cet assaut qui a chassé l'armée irakienne du Koweït. Un accord de paix a été négocié en février 1991, mettant ainsi fin à la guerre du Golfe, mais laissant Hussein au pouvoir, une décision qui a valu de vives critiques au président de l'époque, George Bush.
