Selon Boundless, un manuel et une ressource pédagogique alimentés par le cloud, la principale caractéristique des champignons et des lichens imparfaits est un cycle de vie sexuel inclassable ou absent. Pour cette raison, ils sont considérés comme "imparfait." En règle générale, le lichen et les champignons imparfaits vivent également sur terre et ont un mycélium, ou une masse d'hyphes, qui a l'apparence d'une moisissure floue.
Les champignons imparfaits et le lichen appartiennent au phylum Deuteromycota ; cela signifie qu'ils n'ont pas les structures sexuelles normalement nécessaires pour classer les champignons. Selon l'Université d'Hawaï, un stade sexuel asexué, ou inclassable, est l'une des principales raisons de classer certains champignons et lichens comme imparfaits. Une fois le stade sexuel déterminé, les champignons sont reclassés et placés dans la subdivision appropriée.
Les champignons imparfaits sont également polyphylétiques, ce qui indique qu'ils ont de multiples sources ancestrales. En d'autres termes, les champignons imparfaits et le lichen sont généralement un mélange de plusieurs champignons. Cela indique qu'il est difficile de déterminer de quels champignons ils proviennent à l'origine parce que leur information génétique a été recombinée. Enfin, les champignons imparfaits et le lichen produisent des spores asexuées sans l'aide d'un sporange. Ils produisent des conidiospores, ou conidies, qui sont les spores unicellulaires qui aident les champignons à se reproduire.
