Un État est défini par de multiples caractéristiques, notamment un organisme gouvernemental et une bureaucratie, une concentration de main-d'œuvre et de population et un surplus de nourriture. D'autres caractéristiques impliquent la stratification sociale de la population et la perception d'impôts pour les travaux publics, les forces militaires et de police.
Les États souverains sont ceux qui n'ont besoin d'aucune puissance extérieure pour fournir ces caractéristiques, car ils peuvent générer ces ressources à l'intérieur de leurs frontières. Les États fédérés cèdent une partie de leur pouvoir à un gouvernement fédéral conçu pour exploiter les forces économiques des États dans leur ensemble. Le pouvoir d'un État est en constante évolution en raison des changements dans les politiques politiques, économiques et militaires. Les États s'appuient sur l'état de droit pour modifier bon nombre de ces caractéristiques, et ils exigent des gouvernements qu'ils appliquent ces lois.
Les nations et les gouvernements diffèrent de la définition d'un État. Les nations sont définies comme une région géographique et les personnes qui partagent la zone comme un groupe social, tandis qu'un gouvernement est le groupe de personnes qui contrôle les mécanismes de maintien de l'État. Bien que les trois concepts s'entremêlent souvent, chacun définit une partie différente du groupe de personnes ou de la zone. Certains des premiers exemples historiques d'États sont Rome et la Grèce.
