Avec un corps mince et léger, de longues pattes et une colonne vertébrale très flexible pour une longueur de foulée maximale, les guépards sont conçus pour la vitesse. Ils courent sur la pointe des orteils et leurs griffes ne sont que partiellement rétractables, utilisé pour la traction plutôt que comme arme comme avec d'autres chats. Les adaptations d'un guépard en font l'animal le plus rapide sur terre, capable d'atteindre des vitesses proches de 70 miles par heure en seulement trois secondes.
Le guépard est un chasseur spécialisé dans les plaines ouvertes, chassant de petites antilopes extrêmement rapides comme proie principale. Lorsqu'il atteint des vitesses de pointe, le corps d'un guépard est soumis à un stress énorme. Les guépards consomment énormément d'énergie et leur température corporelle augmente dangereusement. Après avoir tué, ils doivent se reposer pendant une période prolongée avant de manger pour se refroidir et permettre à leurs processus corporels de revenir à la normale. Cette période de repos combinée à leurs constructions légères les rend vulnérables aux prédateurs plus puissants de leur environnement qui volent leurs proies.
Les guépards n'ont pas les mâchoires puissantes et les dents énormes des autres grands félins, s'appuyant sur l'étranglement des proies plutôt que sur la pénétration des principaux vaisseaux sanguins ou des principaux centres nerveux pour tuer. En raison de la perte d'habitat, de la chasse humaine et de leur vulnérabilité générale aux autres prédateurs, les guépards sont en danger dans toute leur aire de répartition.
