Les cerfs intègrent à la fois des adaptations physiques et comportementales pour leur survie. Les adaptations physiques se trouvent dans leur fourrure, leurs sens, leurs bois, leurs sabots et leur estomac. Les cerfs présentent également des adaptations comportementales dans la communication.
Selon le zoo de Cosley, le pelage des cerfs s'adapte de deux manières. Premièrement, ils sont constitués de poils creux, ce qui les isole du froid. Deuxièmement, leur pelage change de couleur selon la saison, et les faons ont un pelage tacheté, permettant au cerf de se cacher sur le sol de la forêt.
Les cerfs sont bien adaptés pour remarquer et faire face au danger. Leur odorat et leur ouïe sont très développés, de sorte qu'ils sentent rapidement le danger. Leurs yeux sont placés sur le côté de leur tête pour permettre une vision panoramique. En raison de leurs longues pattes et de leurs muscles puissants, les cerfs peuvent se déplacer à des vitesses allant jusqu'à 30 MPH. Ils peuvent également sauter ou nager pour éviter le danger. Les mâles ont de grands bois, ce qui leur permet de lutter contre les prédateurs. Certains cerfs ont de longs sabots pointus devant, qu'ils peuvent utiliser comme armes.
Les cerfs sont des ruminants, c'est-à-dire qu'ils ont un estomac à quatre cavités. Ils peuvent mâcher leur nourriture rapidement, en stockant la nourriture partiellement mastiquée pour une mastication et une digestion ultérieures.
Les cerfs ont également développé des adaptations de communication. Ils piétinent leurs sabots et reniflent lorsqu'ils sont alarmés pour alerter les autres cerfs du danger. Les cerfs de Virginie lèvent également la queue pour révéler la tache blanche, ce qui permet aux autres cerfs de suivre plus facilement lorsqu'ils s'enfuient.
