Le structuralisme et le fonctionnalisme sont les deux premières écoles de pensée à émerger en psychologie au XIXe siècle. En 1906, Mary Whiton Calkins, la première femme présidente de l'American Psychological Association, a publié un article dans la Psychological Review affirmant que le structuralisme et le fonctionnalisme n'étaient pas très différents, car les deux écoles de pensée étaient principalement concernées par la conscience de la pensée.
Le structuralisme a été la première école de pensée à se développer dans le domaine de la psychologie. Le terme théorique a été inventé par Edward Titchener, un étudiant de Wilhelm Wundt. Wundt est crédité d'avoir ouvert le premier laboratoire de psychologie structuraliste. L'école de pensée derrière le structuralisme traite principalement de la décomposition des processus mentaux en leurs composants les plus élémentaires. About.com note que la théorie structuraliste n'a pas duré bien au-delà de la mort de Titchener, car elle a été largement critiquée pour sa subjectivité. Le structuralisme est crédité d'avoir aidé à développer de nombreuses idées utilisées en psychologie expérimentale. Le fonctionnalisme est apparu peu après le structuralisme, et il est largement associé à William James et Charles Darwin. Le fonctionnalisme cherchait à comprendre les éléments du comportement et se concentrait davantage sur le processus de décomposition de la conscience en ses parties fondamentales, plutôt que sur les parties elles-mêmes comme le structuralisme. Le fonctionnalisme est crédité d'avoir influencé les écoles de pensée ultérieures du béhaviorisme et de la psychologie appliquée.
