Les comportementalistes croient que tous les comportements sont acquis par le conditionnement qui se produit en réponse aux interactions avec l'environnement. Ils concluent donc que les stimuli environnementaux peuvent être utilisés pour former, façonner et changer les comportements, selon Kendra Cherry , auteur de « Everything Psychology Book ».
Les comportementalistes pensent également que les états mentaux internes tels que les émotions et la cognition sont trop subjectifs pour être étudiés. Par conséquent, ils cherchent à étudier uniquement les comportements observables et mesurables à l'aide de méthodes scientifiques et systématiques.
Il existe deux principaux types de conditionnement comportemental. Le premier est le conditionnement classique. Il prend un stimulus et une réponse naturels et les associe à un stimulus neutre. Le stimulus auparavant neutre évoque finalement la même réponse sans la présence du stimulus naturel.
Le deuxième type de conditionnement est le conditionnement opérant ou instrumental. Cette méthode d'apprentissage passe par des renforcements et des punitions. Une association se forme entre un comportement donné et une conséquence positive ou négative ultérieure, selon que le comportement doit être encouragé ou découragé.
Les techniques thérapeutiques ancrées dans le béhaviorisme comprennent la formation par essais discrets, l'intervention comportementale intensive, l'analyse du comportement et les économies symboliques. Les psychologues utilisent ces approches pour modifier les comportements inadaptés et nocifs chez les enfants et les adultes.
Les principes de la psychologie comportementale, un autre terme pour le béhaviorisme, sont également utilisés par les dresseurs d'animaux, les parents et les enseignants qui appliquent sa théorie de l'apprentissage pour enseigner de nouveaux comportements et décourager les comportements indésirables.
