MS-DOS comportait une suite d'outils de gestion de fichiers, un éditeur de texte et plusieurs jeux. Il était également livré avec un interpréteur BASIC, qui permettait aux utilisateurs d'écrire leurs propres programmes.
MS-DOS a également fourni une familiarité à certains utilisateurs. Sa similitude avec le CP/M de Digital Research signifiait qu'un nombre considérable d'utilisateurs savaient comment naviguer dans le système d'exploitation, ce qui a contribué à stimuler l'adoption, en particulier dans le domaine commercial. Cette compatibilité a également aidé les développeurs à porter des programmes sur MS-DOS à partir des systèmes d'exploitation CP/M, donnant ainsi à MS-DOS un accès à une multitude de programmes.
MS-DOS a réussi en grande partie grâce à sa prise en charge des clones de PC IBM, qui devenaient rapidement populaires. La disponibilité généralisée des clones de PC IBM a contribué à en faire la plate-forme PC domestique dominante des années 1980 et une grande partie des années 1990. Cette popularité a contribué à jeter les bases de la domination du système d'exploitation de Microsoft. Alors que la plupart des systèmes d'exploitation de l'époque prenaient en charge les ordinateurs fabriqués par un seul fabricant, MS-DOS fonctionnait sur les ordinateurs de plusieurs sociétés.
Les premières versions de Microsoft Windows fonctionnaient sur MS-DOS. De nombreux programmes, en particulier les jeux, avaient du mal à fonctionner avec Windows en cours d'exécution, mais les utilisateurs pouvaient simplement quitter Windows et charger le programme à partir de l'invite DOS. Cette prise en charge a permis de maintenir la popularité de MS-DOS jusqu'à l'arrêt du développement en 2000.
