Le courrier indésirable est envoyé en achetant ou en compilant des listes d'adresses électroniques et en utilisant des méthodes informatisées pour bloquer les adresses avec des messages. Les listes proviennent de diverses sources, y compris les forums de discussion Internet et les groupes de discussion, où les spammeurs utilisent des logiciels pour récolter les adresses e-mail.
Les moteurs de recherche spécialisés appelés spambots recherchent sur le Web des adresses pouvant être ajoutées aux listes de spam. Certains sites Web légitimes vendent également des listes de leurs clients à des pourvoyeurs de courrier indésirable. Les spammeurs partagent souvent leurs listes de diffusion avec d'autres spammeurs.
Le spam est envoyé par l'intermédiaire d'entreprises qui proposent des services d'envoi d'e-mails en masse. Certaines de ces entreprises envoient des milliards de spams chaque jour et travaillent souvent à partir de pays en dehors des États-Unis où l'envoi d'e-mails en masse non sollicités est légal. La loi CAN-SPAM de 2003 prévoit des règles pour l'envoi d'e-mails commerciaux aux États-Unis.
Le moyen le plus efficace d'arrêter le spam est d'utiliser un filtre logiciel. Certains filtres utilisent des mots particuliers pour déterminer les e-mails à supprimer avant que le destinataire ne les voie. Les spammeurs contrecarrent souvent les filtres simples avec des fautes d'orthographe intentionnelles de mots couramment utilisés dans le spam. Les filtres avancés utilisent la fréquence et les modèles de mots pour essayer d'identifier le spam.
Le terme "spam" provient d'un sketch de 1970 du groupe de comédie britannique Monty Python ciblant le spam de viande en conserve. Le croquis se moquait du produit carné comme étant partout, et le terme a ensuite été appliqué aux e-mails commerciaux indésirables.
