La fonction d'un serveur informatique est de stocker, récupérer et envoyer des fichiers et des données informatiques à d'autres ordinateurs sur un réseau. De nombreuses entreprises utilisent un réseau local pour connecter un certain nombre d'ordinateurs. A plus grande échelle, le réseau informatique mondial connu sous le nom d'Internet dépend d'un grand nombre de serveurs répartis dans le monde. Les fichiers, les données et les fonctionnalités d'un site Web donné sont basés sur des serveurs.
Les serveurs ont plus de puissance de traitement, de mémoire et de stockage que leurs ordinateurs clients. Le client est l'ordinateur qui n'agit pas en tant que serveur et qui demande des informations au serveur. Lorsque les ordinateurs sont connectés d'une manière physique ou sans fil et partagent des services ou des informations, cela s'appelle un réseau informatique. Un réseau informatique nécessite au moins deux participants, dont au moins un agit en tant que client et au moins un en tant que serveur.
De nombreux systèmes utilisent ce modèle de réseau client-serveur, y compris les sites Web et les services de messagerie. Un modèle alternatif, la mise en réseau peer-to-peer, permet à tous les ordinateurs d'agir soit en tant que serveur, soit en tant que client. La configuration matérielle requise pour les serveurs varie en fonction des applications serveur et du nombre de clients. Les serveurs fonctionnent pendant de longues périodes sans interruption, la fiabilité et la durabilité du matériel sont donc extrêmement importantes. Les serveurs sont bruyants et ont besoin d'une alimentation électrique stable, d'un bon accès Internet et d'une sécurité accrue, ils sont donc généralement stockés dans une salle ou un centre de serveurs dédié.
