Certaines des raisons de l'échec de la détente étaient sa perception comme un accommodement, le défi continu à l'hégémonie des États-Unis et la menace d'une communauté internationale du tiers monde de plus en plus hostile et diversifiée. La détente a également placé une plus grande concentration sur la normalisation des relations américaines et soviétiques plutôt que de les remplacer par quelque chose de mieux. Les États-Unis ont abandonné leur politique de détente lorsque les forces soviétiques ont envahi l'Afghanistan et que les tensions entre les deux grandes puissances sont revenues aux niveaux précédents de la guerre froide.
Après l'invasion soviétique de l'Afghanistan, les États-Unis ont boycotté les Jeux olympiques d'été de 1980 à Moscou. Le président américain Jimmy Carter a également commencé à fournir un soutien financier au général Muhammad Zia-ul-Haq, président du Pakistan, comme moyen de canaliser l'aide aux combattants régionaux moudjahidines qui résistaient à l'invasion soviétique. Le nouveau président élu des États-Unis, Ronald Reagan, a remporté la Maison Blanche lors des élections de 1980 sur une plate-forme qui promettait de ne plus faire de concessions de type détente aux Soviétiques.
