Les États-Unis ont construit le canal de Panama pour créer une liaison directe relativement courte pour le trafic maritime commercial et militaire entre les océans Pacifique et Atlantique. La France a tenté d'y construire un canal à la fin des années 1800, mais a abandonné le projet. Les États-Unis ont achevé la construction entre 1904 et 1914.
Avant la construction du canal, les navires étaient obligés de se rendre à la pointe sud de l'Amérique du Sud et de contourner le Cap Horn pour passer d'un océan à l'autre. Le canal a rasé environ 8 000 milles de ce voyage.
Le président Theodore Roosevelt a décidé qu'un canal était nécessaire après que les États-Unis eurent remporté la guerre hispano-américaine et acquis Porto Rico, Guam et les Philippines. Il pensait qu'il était crucial de créer un itinéraire plus court pour que la Marine puisse voyager en bateau d'un océan à l'autre.
Lorsque Columbia possédait les droits sur l'isthme où le canal serait créé, elle a refusé de conclure un accord avec les États-Unis pour lui permettre de construire le canal. Cependant, en 1903, lorsque le Panama est devenu une nation indépendante, le nouveau pays a vendu les droits aux États-Unis pour 10 millions de dollars. Pendant la période de pointe de la construction, 25 000 ouvriers ont enlevé plus d'un million de mètres cubes de terre chaque jour.
