Comme la plupart des tremblements de terre, le tremblement de terre du Shaanxi de 1556 s'est produit en raison du déplacement soudain des plaques tectoniques les unes contre les autres. Les plaques tectoniques sont de gros morceaux de la croûte terrestre, et les fissures entre ces morceaux sont appelées défauts. La faille du nord du Piémont à East Qinling est probablement à l'origine de la catastrophe du Shaanxi.
Selon le site Web du World History Project, ce tremblement de terre a été la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire. Il a touché plus de 100 comtés en Chine et fait environ 830 000 morts. Le nombre élevé de morts est souvent attribué aux fragiles habitations troglodytes occupées par de nombreux habitants de la région. Ces quartiers d'habitation étaient situés sur de hautes falaises. Par conséquent, la plupart des habitations ont été détruites dans les glissements de terrain produits par le tremblement de terre.
