La traite négrière atlantique entre l'Afrique et les Amériques a été causée par l'énorme demande de main-d'œuvre dans les plantations des marchés d'esclaves américains et africains déjà existants. Il a fallu peu de temps pour que la demande dépasse la fourniture d'esclaves.
Les plantations dans les Amériques ont d'abord été exploitées par des peuples indigènes américains qui étaient pratiquement asservis au système d'encomienda espagnol. Cependant, selon la loi espagnole, ces travailleurs ne pouvaient être forcés de travailler que s'ils étaient entièrement indigènes de naissance, ce qui encourageait un taux élevé de mariages mixtes. En plus de la susceptibilité des Amérindiens aux maladies européennes, cela a rapidement rendu les travailleurs rares. Les commerçants portugais et espagnols se sont tournés vers les marchés d'esclaves africains pour trouver une main-d'œuvre valide.
