La source fondamentale de rayonnement électromagnétique est l'interaction vibrationnelle entre un champ électrique et un champ magnétique. Ce phénomène est entraîné par le mouvement de particules induites électriquement se propageant à travers un matériau ou le vide.
Le physicien écossais James Clerk Maxwell a découvert que les champs électriques et magnétiques fluctuants induisent un type de rayonnement sous la forme d'ondes électromagnétiques, ou EM, qui se déplacent dans une direction perpendiculaire aux champs. Dans le vide, une onde électromagnétique se déplace à la vitesse de la lumière, qui est approximativement égale à 186 000 miles par seconde. Ces ondes peuvent se propager dans l'espace sans support. Les ondes électromagnétiques possèdent une quantité de mouvement, manifestent des interférences et de la diffraction et peuvent acquérir une polarité. Toutes les ondes EM sont caractérisées par leurs longueurs d'onde, amplitudes, fréquences, périodes et vitesses.
Les ondes électromagnétiques sont quantifiées et contiennent une quantité spécifique d'énergie provenant de particules lumineuses appelées photons. Ces ondes correspondent à des longueurs d'onde et des fréquences particulières, utilisées comme base pour les classer dans le spectre électromagnétique. Des exemples courants d'ondes électromagnétiques comprennent les ondes radio, les rayons X, la lumière visible, les rayons infrarouges, les micro-ondes, les rayons ultraviolets et les rayons gamma. Les ondes radio sont émises par les stations de radio et de télévision, les rayons X par les appareils à rayons X utilisés dans le domaine médical, la lumière visible par tout objet pouvant être vu à l'œil nu, les infrarouges par tout matériau chauffé, les micro-ondes par un four à micro-ondes, ultraviolet par le soleil et rayons gamma par des composés radioactifs.
