La principale signification des débats Lincoln-Douglas était qu'ils ont amené Abraham Lincoln à l'avant-garde du Parti républicain, lui permettant d'obtenir la nomination pour se présenter à la présidence en 1860. Même si Lincoln a perdu le élection pour le sénateur de l'Illinois à Douglas après les débats, il a battu Douglas à l'élection présidentielle deux ans plus tard, selon About.com.
Les débats Lincoln-Douglas étaient une série de sept débats sur divers sujets prévus entre le 21 août et le 15 octobre 1858, dans diverses villes de l'Illinois. Lincoln était relativement inconnu, mais Douglas était un titulaire à deux reprises. Les débats ont attiré l'attention nationale et ont été largement réimprimés dans les journaux à travers le pays.
L'un des sujets principaux était l'esclavage. Douglas a fait valoir qu'il appartenait aux territoires individuels de décider d'autoriser ou non l'esclavage. Lincoln a insisté sur le fait que le pays doit être uni dans son acceptation ou son rejet de l'esclavage, et que finalement l'esclavage était moralement répréhensible, car il violait le principe de la Déclaration d'indépendance selon lequel tous les hommes sont créés égaux. Douglas a déclaré que bon nombre des pères fondateurs étaient des propriétaires d'esclaves qui pensaient que les gens avaient le droit de décider eux-mêmes de ces questions. Les arguments de Douglas divisaient et affaiblissaient le Parti démocrate. Les Républicains ont obtenu la majorité des voix populaires, mais ils ont perdu le siège au Sénat.
