La pauvreté relative est utilisée pour mesurer la richesse par rapport aux autres membres d'une population distincte. Les mesures de la pauvreté relative contrastent avec les mesures de la pauvreté absolue, qui mesurent les niveaux de pauvreté sur la base d'une norme établie englobant l'ensemble de la population.
La pauvreté relative est fréquemment utilisée pour mesurer les disparités de richesse dans les pays les plus riches. Ces pays ajustent le seuil de pauvreté pour refléter des facteurs tels que la croissance économique, les changements dans la répartition des revenus, et le prix et l'accessibilité des biens et services nécessaires. Il peut également changer en fonction des perceptions sociales locales de ce qui est nécessaire pour maintenir un certain niveau de vie. Inversement, le niveau de pauvreté absolue, tel qu'il est fixé par des organisations telles que la Banque mondiale, est considéré comme indépendant de la croissance d'une société ou de l'évolution des niveaux de distribution des revenus. Alors que des organisations telles que la Banque mondiale peuvent ajuster le niveau de pauvreté absolue au fil du temps, de tels ajustements reposent uniquement sur le coût mondial de l'accès aux biens et services nécessaires à la survie. Pour déterminer le seuil de pauvreté en fonction de la pauvreté relative, les statisticiens utilisent des mesures d'inégalité des revenus, telles que l'indice de Gini, le ratio de Palma, le ratio 20:20, l'indice Hoover et l'indice de Theil pour calculer les niveaux appropriés. Par exemple, le ratio de Palma peut être utilisé pour définir les niveaux de pauvreté en fonction de la répartition du produit intérieur brut parmi les 10 % les plus riches et les 40 % les plus pauvres de la population d'un pays donné.
