La profondeur de la couche rocheuse varie considérablement à travers la Terre ; dans certaines régions, la couche de substrat rocheux est exposée, tandis que dans d'autres, elle se trouve à des centaines de mètres sous la surface. Les scientifiques pensent que le substratum rocheux s'étend jusqu'à la base de la croûte terrestre.
Généralement, jusqu'à quatre couches existent au-dessus du substrat rocheux : fragments de roche altérée, sous-sol, terre végétale et humus. Cependant, tous les emplacements sur Terre ne comportent pas quatre couches. Les deux couches supérieures, l'humus et la couche arable, sont généralement riches en matières organiques mais pauvres en matières minérales. En revanche, les deux couches inférieures, le sous-sol et les fragments de roche altérée, sont généralement riches en minéraux mais pauvres en matière organique.
