Les spécialistes de la Bible croient que les 12 apôtres représentent symboliquement les 12 tribus d'Israël, signifiant le renouvellement de l'alliance entre Dieu et les humains. Les 12 apôtres étaient les premiers étudiants et missionnaires des enseignements de Jésus et forment les débuts de la nouvelle église chrétienne.
Les 12 tribus d'Israël étaient le peuple juif originel mentionné dans la Bible. Lorsque Jésus a eu besoin de choisir des étudiants qui diffuseraient plus tard ses enseignements, il aurait choisi un groupe central de 12 hommes pour représenter ces tribus. Ce nombre a contribué à renforcer son statut de prophète juif apportant de nouveaux enseignements au monde.
Alors que de nombreux chrétiens croient aux 12 apôtres en tant que récit factuel et littéral, certains chrétiens croient que Jésus avait en réalité un nombre beaucoup plus important d'étudiants proches. Ils croient que le nombre 12 a été ajouté plus tard par les premiers chrétiens pour renforcer le lien avec le judaïsme. D'autres qui croient en plus de 12 étudiants pensent que le nombre était symbolique et était censé représenter des nations plutôt que des individus. Dans cette croyance, les individus nommés comme apôtres peuvent avoir existé et ont été choisis comme représentants, ou ils peuvent avoir été des amalgames de nombreux individus.
Dans la Bible, le rôle des apôtres était d'étudier étroitement avec Jésus lorsqu'il s'est retiré. Ils ont été préparés pour sa mort et sa résurrection afin de garder la foi vivante. Après sa résurrection, ils ont diffusé ses enseignements et jeté les bases de la continuation de la religion chrétienne.
