Différentes espèces de papillons occupent des niches légèrement différentes, mais la plupart sont des insectes de la forêt ou des champs, volants et se nourrissant de nectar. Les papillons ont de longues langues extensibles qu'ils insèrent dans les fleurs pour sucer les nectar. Pendant l'alimentation, les papillons sont souvent couverts de pollen, ce qui en fait des agents efficaces de pollinisation pour les plantes. Les papillons sont mangés par une variété de prédateurs, y compris les oiseaux et les reptiles.
Alors que les papillons adultes volent et consomment principalement du nectar, leurs larves, ou chenilles, sont des herbivores terrestres. Les chenilles sont équipées de grandes mâchoires puissantes pour couper et mâcher les feuilles. Ainsi, les chenilles occupent une niche différente de celle des papillons. Les jeunes et les adultes de la même espèce appartenant à des niches différentes sont un thème commun dans le monde naturel. De nombreuses espèces de papillons déposent de grandes quantités d'œufs qui peuvent éclore en chenilles et provoquer la destruction généralisée des espèces végétales locales. Cela contraste avec les activités inoffensives des papillons adultes, qui contribuent à perpétuer la survie de nombreuses espèces végétales grâce à leur pollinisation.
La plupart des papillons sont diurnes. Cependant, il n'est pas tout à fait exact d'indiquer que tous les papillons ne sont actifs que pendant la journée alors que tous les papillons ne sont actifs que la nuit. Il existe un grand chevauchement entre les niches des papillons et des mites, et la plupart des espèces concentrent leurs activités sur une espèce de plante spécifique.
