Le nombre d'espèces pouvant être formellement identifiées comme des cobras est quelque peu sujet à interprétation. Selon Live Science, seules 28 espèces de serpents appartiennent au genre Naja, le genre que les scientifiques prétendent être le « vrai » cobra génétiquement. Cependant, lorsque l'on ajoute toutes les autres espèces qui partagent des traits et une parenté génétique avec les Naja, le nombre de cobras ou d'espèces apparentées atteint 270.
Le genre Naja comprend les cobras cracheurs d'Arabie, de Chine, de Sumatra, d'Égypte, de monocle, des terriers, des Philippines, de la Caspienne et du Mozambique. L'une des caractéristiques de marque de ces espèces est la capacité de soulever la partie avant du corps et d'aplatir l'apparence du cou lorsqu'elle est menacée. Cependant, comme un grand nombre d'autres espèces partagent ces mêmes caractéristiques, elles sont généralement incluses en tant que cobras. Les cobras royaux, les mambas, les vipères et les taipans ne sont que quelques exemples de serpents appelés cobras mais ne faisant pas partie du genre Naja. De plus, de nombreux serpents de mer, y compris les Kraits, partagent également ces caractéristiques.
Selon Live Science, tous les serpents classés comme cobras sont des élapidés, ce qui signifie que leurs crocs sont creux et fixés à la mâchoire supérieure avant. Toutes les variétés de cobra sont hautement toxiques et peuvent être trouvées dans le monde entier. Le serpent corail par exemple, un autre parent du cobra, peut même être trouvé aux États-Unis. En plus d'autres sources de nourriture, les élapidés ont souvent des tendances cannibales, se nourrissant d'autres espèces de serpents. En effet, les autres serpents constituent la majorité du régime alimentaire des Kraits.
L'un des plus récents cobras découverts est le cobra cracheur d'Ashe (Naja ashei) — du nom de l'herpétologue local, Jimmy Ashe, également connu sous le nom de grand cobra cracheur brun.
Découvert au Kenya en 2007, il est immédiatement devenu la plus grande espèce de cobra cracheur au monde, capable d'atteindre plus de 3 mètres de long. Les chercheurs ont également considéré que cette espèce particulièrement agressive était capable d'injecter plus de venin d'une seule morsure que toute autre espèce de cobra.
