Un codon non-sens a pour effet d'arrêter prématurément la transcription de l'ARN ou de l'ADN et d'empêcher la synthèse efficace des chaînes polypeptidiques. L'ADN fonctionne en codant les instructions pour la synthèse des protéines. Ceci est accompli par la machinerie cellulaire assemblant les acides aminés en longues chaînes qui, lorsque la séquence est terminée, se replient en protéines. Une instruction d'arrêt prématuré écourte le processus et empêche la synthèse de protéines utiles.
La machinerie génétique utilise de courtes séquences de nucléotides pour indiquer les emplacements de début et d'arrêt de la transcription. Entre ces signaux de démarrage et d'arrêt se trouvent les gènes actifs qui codent pour la construction de protéines fonctionnelles. Parfois, une mutation ponctuelle modifie une séquence dans ces instructions et transforme une courte séquence de nucléotides en un signal d'arrêt, tel que TAG ou TAA, qui demande prématurément à l'ARN messager d'arrêter la production d'une chaîne peptidique et de la libérer dans son inachevé. état.
Une analogie avec ce que font les codons absurdes serait les mots "la fin" apparaissant au milieu d'un chapitre plutôt qu'à la fin d'un livre. Si le lecteur obéissait servilement aux instructions, comme c'est le cas pour l'ARNm, l'histoire ne serait jamais terminée et les derniers chapitres du livre ne seraient pas lus. Dans la cellule, cet accident produit généralement des protéines non fonctionnelles, ou « non-sens », qui ne peuvent pas fonctionner sans des parties critiques de leur structure.
