Une société hiérarchique implique deux ou plusieurs organismes travaillant ensemble pour assurer leur survie au sein d'une structure stratifiée clairement définie. Dans une société hiérarchique, certaines positions et statuts sociaux ont plus de prestige et d'importance que d'autres. Les sociétés hiérarchiques ne sont généralement pas des méritocraties, où les gens reçoivent une récompense et un statut uniquement en réponse à leur réussite. Les sociétés hiérarchiques fonctionnent avec une position de "top dog" qui est protégée et convoitée.
En regardant les modèles des sciences sociales, tels que la théorie structurale-fonctionnelle, certains théoriciens pensent que toutes les sociétés sont, d'une manière ou d'une autre, hiérarchiques. L'idéologie au sujet de la hiérarchie est que les sociétés ne fonctionnent pas correctement sans un certain type de haut et de bas. La hiérarchie dans la société prend de nombreuses formes, des pharaons régnant sur les esclaves de l'Égypte ancienne aux capitaines d'industrie employant d'innombrables travailleurs au salaire minimum dans le monde.
Quand une société est hiérarchique, la stratification touche presque tous les aspects de la vie quotidienne. Dans ces sociétés, les familles et les individus aspirent à un mode de vie et à un statut social où ils ont plus de richesse et de liberté personnelle. Certaines sociétés hiérarchiques ont une histoire de conquête et d'industrie, où les familles ont une chance d'ascension sociale. D'autres sociétés avec des systèmes hiérarchiques sont si rigides que toute chance d'y progresser est presque impossible.
