La fonction la plus importante des phospholipides est de former la bicouche phospholipidique de la membrane plasmique. Dans cette bicouche, les phospholipides sont disposés de sorte que leurs têtes hydrophobes pointent vers l'extérieur et leurs queues hydrophiles pointent vers l'intérieur. Cette disposition permet aux membranes plasmiques d'être sélectivement perméables aux solutés tels que les protéines, les ions et l'eau.
Les phospholipides sont composés de deux chaînes d'acides gras et d'un composé de glycérol. Les chaînes d'acides gras agissent comme les queues du phospholipide tandis que le glycérol agit comme une tête. La molécule de glycérol se fixe également à un groupe phosphate. Le groupe phosphate fait que la tête de glycérol devient hydrophile. La capacité des phospholipides à être à la fois hydrophobes et hydrophiles rend les composés amphipathiques.
Dans le système biologique, les phospholipides permettent aux membranes cellulaires d'être fluides. Leurs caractéristiques uniques permettent à la membrane cellulaire de prendre différentes formes et de se dilater et de se rétrécir si nécessaire.
Les phospholipides peuvent également être utilisés comme transducteurs de signaux entre les cellules. Ils peuvent être divisés pour produire des produits qui fonctionnent comme des seconds messagers dans les systèmes cellulaires. En tant que second messager, les phospholipides peuvent signaler aux leucocytes la migration vers un site d'infection, et ils peuvent également inhiber les neurones. Les phospholipides peuvent également être trouvés dans les plantes et peuvent aider à produire certaines hormones végétales.
