La fonction des épines d'une étoile de mer est de fournir une protection contre les loutres de mer, les poissons et les oiseaux qui chassent les étoiles de mer comme proies. Les épines sont faites de carbonate de calcium, qui forme une série de plaques sur le dessus de l'étoile de mer. Chaque assiette comporte un ensemble de petites épines.
Le retournement d'une étoile de mer (ou d'une étoile de mer) révèle un dessous de peau épineuse ainsi qu'un certain nombre de cylindres, qui sont les « pieds » de l'étoile de mer. En déplaçant ces tubes, l'étoile de mer rampe autour de la plage ; si la marée haute laisse derrière elle une étoile de mer vivante, elle descend le rivage pour se remettre à l'eau. Les épines sur le ventre de l'étoile de mer sont beaucoup plus douces que celles des plaques de carbonate de calcium, mais elles rendent toujours difficile pour les prédateurs d'accéder à la "viande" de l'étoile de mer.
Un autre mécanisme de défense qui aide les étoiles de mer à fuir les prédateurs est la régénération. Si une loutre affamée saisit le bras d'une étoile de mer, l'étoile de mer peut libérer ce bras, s'enfuir, puis régénérer le bras. La plupart des organes vitaux d'une étoile de mer sont logés dans les bras, et certains sont capables de faire pousser une toute nouvelle étoile à partir d'un bras restant, tant qu'il reste suffisamment de centre de l'étoile de mer. Il s'agit d'un processus graduel, car il faut un an à un seul bras pour se régénérer.
