La fonction des cellules épithéliales transitionnelles est de protéger le système urinaire contre les effets toxiques de l'urine. De plus, les cellules épithéliales transitionnelles s'étirent pour s'adapter au volume de la vessie et d'autres organes lorsqu'elles se remplissent de liquide .
Selon McGraw-Hill, les cellules épithéliales transitionnelles tapissent les uretères, l'urètre et la vessie. Ces cellules commencent au niveau du bassin et continuent à travers les reins jusqu'aux uretères et à la vessie. Ces cellules sont nécessaires car à mesure que le volume et la pression dans ces organes urinaires augmentent, les organes doivent s'étirer. Selon Austin Community College, l'étirement aide les organes tapissés de cellules épithéliales transitionnelles à changer de forme sans endommager la muqueuse épithéliale.
Lorsque les cellules de transition sont dans leur état normal, les cellules semblent être rondes et ovoïdes. Cependant, lorsqu'elles s'étirent, les cellules deviennent plates. Pour s'adapter à l'étirement et à la traction du système urinaire, les cellules épithéliales transitionnelles sont stratifiées, ce qui signifie en couches.
Parce que les cellules transitionnelles sont en couches, cela signifie aussi parfois que ces cellules transitionnelles se détachent dans l'urine, de la même manière que les cellules mortes de la peau s'écaillent. Selon l'Université Cornell, cela se produit en petit nombre car les cellules de transition sont destinées à protéger les voies urinaires des effets néfastes de l'urine. Si une grande quantité de cellules épithéliales transitionnelles est trouvée dans l'urine, cependant, c'est le signe d'un dysfonctionnement. Chez les adultes en bonne santé, seules quelques cellules épithéliales transitionnelles se trouvent généralement dans l'urine.
