L'oropharynx accepte l'air du nasopharynx et le transmet au pharynx laryngé. Il accepte également la nourriture de la bouche et la transmet à l'œsophage. L'oropharynx réside sous le voile du palais et au-dessus de l'épiglotte. Pris dans sa totalité, le pharynx relie la cavité buccale et la cavité nasale à l'œsophage et à la trachée.
L'objectif de l'ensemble de la structure est de garantir que l'air circule dans la trachée et que la nourriture et l'eau circulent dans l'œsophage. Les contractions musculaires aident à propulser les aliments le long et dans l'œsophage. Il est très important que l'oropharynx et les structures associées empêchent la nourriture ou les liquides de pénétrer dans les poumons. Si cela se produit, un étouffement peut s'ensuivre, potentiellement avec des conséquences fatales. Bien que l'oropharynx essaie également d'empêcher l'air de descendre dans l'œsophage, cela ne cause pas de problèmes graves si cela se produit. Le plus souvent, les humains ou d'autres animaux qui laissent l'air entrer dans leur estomac souffrent de maux d'estomac qui sont soulagés lorsque le sujet rote.
L'oropharynx devient souvent cancéreux. Quand c'est le cas, il produit généralement des carcinomes épidermoïdes. Les facteurs de risque de cancer de l'oropharynx comprennent le virus du papillome humain, le tabagisme, la consommation excessive d'alcool et une alimentation pauvre en fruits et légumes.
