La principale différence entre un volcan et une montagne est qu'un volcan se forme autour d'un évent qui permet au magma d'atteindre la surface de la Terre, tandis qu'une montagne peut être formée par une variété de processus géologiques différents. La plupart des montagnes se forment à la suite de la tectonique des plaques, bien que certaines aient été formées par du magma jaillissant du manteau sans traverser la surface.
La plupart des montagnes ont été formées par le mouvement et l'opposition de plaques tectoniques. Lorsque deux plaques entrent en collision, les bords peuvent se froisser, formant des pics et des vallées déchiquetés. Dans d'autres cas, une plaque peut glisser sous sa voisine, forçant l'autre vers le haut et formant des montagnes abruptes. Les montagnes formées par le magma se forment lorsque la pression d'en bas pousse la croûte vers le haut et crée des pics, mais le magma n'atteint pas la surface.
Les volcans, quant à eux, se forment à partir de l'accrétion de lave après des éruptions volcaniques répétées. Lorsqu'un évent permet au magma de jaillir du manteau terrestre et d'atteindre la surface, il finit par se refroidir autour de l'évent, formant de la pierre volcanique. De multiples éruptions s'ajoutent à cette accumulation rocheuse, créant progressivement un cône centré autour de la cheminée volcanique. Si la plaque s'éloigne du point chaud qui a créé le volcan, le volcan peut devenir en sommeil.
