La différence entre un réflexe et une réaction est qu'un réflexe est une réponse involontaire à des stimuli, tandis qu'une réaction est une réponse volontaire et intentionnelle qui nécessite une réflexion.
Le dictionnaire médical de l'Université de Rochester décrit un réflexe comme une réponse automatique qui non seulement protège le corps mais soutient sa fonction par des actions subconscientes allant du pompage du cœur au maintien de l'équilibre en position debout. Le réflexe le plus simple est appelé « retrait » et incite un individu à s'éloigner d'un poêle chaud ou d'un projectile menaçant. D'un point de vue physiologique, l'action se produit à la suite d'un déplacement d'un neurone sensoriel le long d'un trajet nerveux, le plus souvent jusqu'à la colonne vertébrale, où il est intercepté par un motoneurone qui déclenche une réponse immédiate.
Une réaction implique une réflexion : une décision consciente de répondre d'une manière spécifique. Le réflexe laisserait un individu frissonner après s'être échappé d'un étang gelé. Cependant, ce serait une réaction de se sécher avec une serviette et de chercher un radiateur pour se réchauffer. Le processus physique, comme la réaction elle-même, est plus complexe et nécessite que des millions de neurones se rendent au cerveau et ramènent les instructions du cerveau. Un réflexe est une action instantanée et instinctive. Une réaction est plus mesurée et intentionnelle.
