Les neurones transmettent des impulsions électriques en permettant le passage d'ions chargés à travers leurs membranes en réponse à des stimuli, modifiant la charge du neurone dans un processus qui se propage à travers l'axone du neurone. Normalement, les neurones maintenir une charge interne négative par rapport à leur environnement en excluant les ions sodium de leur cytoplasme. Lorsqu'ils sont activés, les canaux sodium s'ouvrent, permettant aux ions sodium de s'infiltrer et de neutraliser la charge.
La membrane d'un neurone est quelque peu perméable aux ions potassium, moins perméable aux ions chlorure et beaucoup moins perméable aux ions sodium. Chacune de ces substances traverse la membrane pendant la diffusion, mais le sodium ne le fait que lentement et les neurones utilisent le transport actif pour pomper le sodium. Puisqu'il ne diffuse que lentement dans la cellule, cela crée une concentration excessive d'ions sodium à l'extérieur de la cellule, et donc une plus grande charge positive nette.
Une fois que le neurone est stimulé, les ions sodium commencent à s'infiltrer. Si le changement est suffisamment important, il déclenche un changement dans la cellule où tous les canaux pour le sodium s'ouvrent, permettant la diffusion de se produire et égalisant l'intérieur du neurone avec son environnement. Bien que cela ne se produise initialement que dans une partie de la cellule, le changement dans une partie stimule les parties adjacentes, provoquant la propagation du changement de charge électrique à travers la cellule.
