Un idéaliste se concentre sur les choses telles qu'elles devraient être, tandis qu'un réaliste se concentre sur les choses telles qu'elles sont. Alors qu'un idéaliste n'est satisfait que lorsqu'il voit la réalité atteindre son état optimal, un réaliste se contente de les résultats les plus approximatifs. Ces deux philosophies sont informées par une métaphysique distincte qui trouve son origine dans la Grèce antique.
L'idéalisme se concentre sur l'idéal, ce qui est parfait et non corrompu. Pour l'idéaliste, les idées sont la vraie réalité. Cette façon de penser vient en grande partie de Platon, qui a conçu un plan d'existence spécial dans lequel chaque idée a une forme pure et parfaite. Pour Platon, la vraie sagesse et l'illumination viennent quand on expérimente consciemment ces idéaux. Ainsi, les idéalistes ne sont pas satisfaits des imperfections du mondain. Ils sont généralement confiants dans leur capacité à mettre en œuvre leur conception du « bien » malgré des obstacles pratiques considérables.
Les réalistes voient les choses telles qu'elles sont. Contrairement aux idéalistes, ils sont plus enclins à accepter les obstacles et à se contenter de « assez bien ». Aristote, un étudiant de Platon, a épousé une forme précoce de réalisme. Il a rejeté la notion d'un plan de formes parfaites. Au lieu de concevoir le meilleur ordre social possible, il a étudié les systèmes de gouvernement existants et analysé leurs forces et leurs faiblesses pour déterminer ce qui fonctionne dans la réalité.
